Solstițiul de iarnă este cea mai scurtă zi și cea mai lungă noapte a anului și reprezintă începutul iernii astronomice. Pe 21 decembrie este cea mai scurtă zi din an. După solstițiul de iarnă durata zilelor va crește continuu, iar cea a nopților va scădea în mod corespunzător.

Perioada solstițiului de iarnă este marcată de numeroase superstiții, obiceiuri și povești uluitoare.

În jurul datei de 21 decembrie-  22 decembrie are loc solstițiul de iarnă, respectiv începutul iernii astronomice.

La origini, credinţele populare se află sub semnul soarelui, pe care strămoşii noştri îl sărbătoreau la solstiţii şi echinocţii, momente astronomice remarcabile.

Pe 21 decembrie, are loc solstiţiul de iarnă, când Soarele se află la cea mai joasă înălţime, după care, din „moş lipsit de putere” începe să întinerească şi urcă progresiv pe bolta cerească

Începând cu această dată, durata zilelor va crește, în timp ce durata nopților va scădea.

Soarele se află în emisfera australă a sferei cerești, la distanța unghiulară maximă de 23° 27′ sud față de ecuator.

Soarele efectuează mișcarea diurnă în lungul cercului paralel cu ecuatorul ceresc, numit „tropicul Capricornului”. Aceasta explică, pentru latitudinile medii ale Terrei, inegalitatea zilelor și nopților.

Din punctul de vedere al zonelor ecuatoriale solstițiile nu pot fi numite nici „de vară” nici „de iarnă”.

Atunci când în emisfera nordică are loc solstițiul de vară, mișcarea aparentă a Soarelui văzut de pe ecuator are traiectoria cea mai nordică și, simetric, când are loc solstițiul de vară în emisfera sudică traiectoria Soarelui atinge extrema sudică.

În momentul amiezii, Soarele „urcă” – ținând cont de latitudinea medie a tării noastre, de 45° – la numai 21° față de orizont. Prin urmare, la această dată, durata zilei are valoarea minimă din an, de 8 ore și 50 minute.

Durata nopții este de aproximativ 15 ore și 10 minute (pentru București).

În emisfera sudică a Pământului fenomenul are loc invers, momentul respectiv marcând începutul verii astronomice.

Solstițiul de iarnă, mai exact al începutului iernii astronomice, are loc, în fiecare an, în jurul datei de 21 decembrie.

De la această dată, până pe 21 iunie, durata zilelor va crește continuu. Implicit, durata nopților va scădea în mod corespunzător.